Мы только что обнаружили огромную странную структуру на окраине нашей Солнечной системы.

Далеко за пределами орбиты Плутона, «Вояджер» достиг места, где до него не бывал ни один космический аппарат, — края Солнечной системы. Ученые ожидали увидеть границу между Солнцем и межзвёздным пространством, но наблюдения в этой зоне, выявили нечто более странное. Они заметили, что окружающее пространство неожиданно нагрелось, а характеристики частиц видоизменились. Астрономы обнаружили признаки скопления материи прямо за пределами гигантского невидимого «пузыря», создаваемого Солнцем. Этой необычной области дали название, которое кажется почти невероятным: «стена». Но чтобы понять, что же представляет собой эта стена на самом деле, нам сначала придется отправиться гораздо дальше Плутона. Большинство людей представляют себе Солнечную систему заканчивающейся где-то в районе Плутона. Однако «Вояджер» доказал, что это представление слишком ограничено. Даже когда планеты давно остались позади, Солнце никуда не исчезает: оно продолжает присутствовать — не как яркий объект на небосводе, а как невидимая сила, наполняющая собой пространство. Солнце непрерывно испускает поток заряженных частиц, называемый солнечным ветром. Этот ветер мчится мимо Земли, Юпитера, Нептуна и Плутона, увлекая за собой магнитное поле Солнца. Вместе они образуют вокруг планетной системы гигантский «пузырь», именуемый гелиосферой. «Вояджер» двигался к ее внешней границе. Но путь туда был непростым. Сначала аппарат достиг области, где скорость солнечного ветра внезапно упала, перестав быть сверхзвуковой. Ученые называют эту зону границей ударного торможения. «Вояджер» преодолел важный рубеж, но всё ещё оставался в пределах владений Солнца. За этой точкой начиналась гелиомантия — обширная турбулентная область, где солнечный ветер замедлялся, сжимался и начинал испытывать давление от внешнего космического пространства. Годами «Вояджер» продолжал свой путь сквозь эту область. Ни планет, ни привычных ориентиров — лишь приборы, фиксирующие, как влияние Солнца постепенно ослабевает. Но в какой-то момент всё стало меняться. Поток частиц, исходящих от Солнца, резко сократился. Количество частиц, прибывающих из глубин Галактики, возросло. Изменилась и магнитная обстановка. «Вояджер» приближался к гелиопаузе — рубежу, где солнечный ветер окончательно уступает место межзвёздному пространству. В августе 2012 года, «Вояджер-1» пересёк эту границу. Впервые созданный человеком аппарат оказался в среде, существующей между звездами. Казалось бы, это должно было стать той самой четкой развязкой, которой ждали ученые. Вместо этого всё обернулось началом куда более странной загадки. Ведь пространство непосредственно у этой границы не было спокойным. Оно было возмущено. И когда шесть лет спустя «Вояджер-2» достиг того же рубежа — причем с работающим ключевым прибором, — ученые наконец получили возможность измерить, что же там на самом деле скрывалось. Пересечение границы стало лишь началом. Настоящим сюрпризом стало то, что «Вояджер» обнаружил сразу за этим рубежом. «Вояджер-1» уже показал ученым, что при входе в межзвёздное пространство окружающая среда кардинально меняется. Однако один из его важнейших приборов — детектор плазмы — вышел из строя еще за несколько десятилетий до этого. Ученые знали, что «Вояджер» пересёк границу, но не могли напрямую измерить параметры среды по ту сторону. И тут к границе подошёл «Вояджер-2». На этот раз, прибор для измерения плазмы был исправен. В ноябре 2018 года, по мере приближения «Вояджера-2» к границе, его датчики зафиксировали изменения окружающей плазмы: она замедлилась. Она стала плотнее. И нагрелась. Затем «Вояджер» вошел в межзвёздное пространство. Солнечный ветер практически исчез. Поток галактических частиц резко возрос. Ученые наконец получили прямые данные о свойствах материи, находящейся сразу за пределами защитного «пузыря» Солнца. Один показатель сразу обратил на себя внимание. Температура плазмы за пределами границы достигала, по-видимому, тридцати пятидесяти тысяч градусов кельвина. Звучит… пугающе. В некоторых описаниях, эту область даже называли «стеной огня». Но «Вояджер» не сгорел. Космическая среда здесь настолько разрежена, что частиц слишком мало для передачи тепла так, как это делают горячий воздух или пламя на Земле. Важно было не то, что аппарат попал в некую космическую «печь», а то, что материя за пределами Солнечной системы оказалась нагретой и возмущенной. На этом рубеже происходило нечто особенное. Тем временем другая миссия НАСА обнаружила совершенно иную подсказку. В отличие от аппаратов «Вояджер», летевших наружу, аппарат IBEX (Interstellar Boundary Explorer — «Исследователь межзвёздной границы») наблюдал за частицами, прибывающими с дальних окраин гелиосферы. Составив первые карты, ученые увидели то, чего никто не предсказывал. Огромную полосу энергичных частиц, протянувшуюся по всему небу. Так называемую «ленту IBEX». Это не укладывалось в простую картину гладкого «пузыря», окруженного обычным межзвёздным пространством.